Les mythes du chat

Les mythes du chat

On emploie le mot mythe ou l’un de ses équivalents pour évoquer un récit des temps fabuleux. Mais c’est aussi une métaphore qui laisse entrevoir sous des apparences fabuleuses des phénomènes naturels, des faits historiques. Ainsi, les mythes peuvent-ils nous apporter des clés sur les représentations actuelles du chat, représentations respectables puisque appartenant à la culture profonde. Les récits populaires ou littéraires qui mettent en scène les chats expriment, sous le couvert de la légende, les principes ou les valeurs de telle ou telle société. Plus généralement comme tous les mythes, y transparaît la structure de l’esprit humain. Le mythe du chat est une image simplifiée, souvent illusoire, que des groupes humains se forment ou acceptent au sujet du chat, et qui joue aujourd’hui encore un rôle déterminant dans les comportements et les appréciations des possesseurs actuels. Les représentations symboliques du chat influencent toujours grandement les possesseurs et leurs rapports sociaux avec le félin.

Les mythes du chat font partie du savoir culturel et du « conscient collectif » de tous les possesseurs, comme d’ailleurs des non-possesseurs. La non-possession ou le rejet du chat s’explique aussi par des superstitions anciennes qui sont parvenues jusqu’à nous. Adoré par les Anciens, puis objet de haine au Moyen Âge, le chat n’a laissé indifférente aucune grande civilisation (sauf peut-être la romaine). Et il occupe une place tout à fait singulière dans les superstitions, ne serait-ce que par la multitude et la variété des croyances qu’il a engendrées. Les présages funestes qui lui sont attachés en France ont la vie dure. Aujourd’hui encore le chat suscite parfois une répulsion irraisonnée, sans parler de la crainte du chat noir, diabolique par excellence, et symbole des ténèbres et de la mort. Passer sous une échelle au moment où l’on voit un chat noir renforce le sinistre présage. En Égypte ancienne, le chat était considéré comme un animal bienveillant. Le mâle était associé au soleil, la femelle à la lune. Dans Le livre des morts, c’est un chat qui décapite le serpent géant Apophis, symbole du chaos universel.

En Europe, le chat a été considéré comme un animal malfaisant, auxiliaire des sorcières. S’il est de couleur noire, il portait – et porte encore – malheur pour beaucoup de gens comme le sous-entend l’expression « chat noir » pour désigner une personne qui porte malchance. Doté de pouvoirs néfastes, il était souvent associé au malheur et à la mort.

De nos jours, le chat noir reste un symbole des ténèbres et de mort. Sa queue, ses griffes, ses poils suscitent encore des peurs ou des répulsions irrationnelles, parfois de véritables allergies. Quant à ses yeux, ils passent pour voir dans l’obscurité et connaître des secrets qui n’ont jamais été révélés ni aux humains, ni aux autres animaux.

Selon certaines croyances, l’âme des sorciers migrait à leur mort dans le corps d’un chat. Pour cette raison, il pouvait être brûlé sur un bûcher à la Saint-Jean, avec d’autres animaux associés au diable (crapaud, serpent) pour éloigner le mauvais sort.

Au temps des grandes chasses aux sorcières, au début du XVIIe siècle, nombreux sont les récits qui associent les chats noirs et le sabbat. Soit les chats participaient eux-mêmes aux cérémonies nocturnes dont ils étaient des acteurs essentiels. Soit ils prêtaient leur apparence aux sorcières afin qu’elles s’y rendissent. On a sacrifié des chats pendant les fêtes religieuses : Mercredi des Cendres, Vendredi saint, Épiphanie, Saint-Jean. Cette pratique barbare, telle que les bûchers de chats, était encore en usage au XVIIIe siècle, en province mais aussi à Paris. D’ailleurs, au XXe siècle encore, l’atroce coutume qui consiste à couper la queue d’un chat noir pour l’empêcher de se rendre au sabbat n’a pas complétement disparu dans les campagnes profondes.